Cuando la vida está en juego o una lesión o enfermedad amenaza cambiar la vida para siempre, cada segundo cuenta. Todos dependemos de profesionales médicos calificados para recibir tratamiento inmediato de urgencia cuando encaramos una emergencia médica. Son muy pocos lo que no acuden al Departamento de Emergencias más cercano cuando se presentan situaciones que ponen en peligro la vida. En tales casos, los pacientes son atendidos sin pérdida de tiempo.

Sin embargo, ¿qué hace usted cuando usted o un ser querido parece estar muy enfermo, pero los síntomas evidentemente no amenazan la vida? Son las nueve de la noche. Usted acostó a su hijo hace sólo un par de horas. De repente, su hijo se despierta y grita como si estuviera sintiendo dolor. Se está tirando de las orejas. Su frente está caliente al tacto y usted se pregunta, "¿Debo llevarlo al Departamento de Emergencias?"

El Dr. Eric Hobert, Director de Servicios de Emergencias del Hospital Windham Community Memorial, explica que a veces es difícil determinar si una visita al Departamento de Emergencias está justificada.

"Sin embargo, hay unas cuantas pautas útiles", señala del Dr. Hobert, "que pueden ayudar a las personas a decidir cuándo y si es apropiado acudir al Departamento de Emergencias."

A menudo, los pacientes usan el Departamento de Emergencias para el tratamiento de enfermedades comunes que podrían ser atendidas por un médico de familia. No obstante, el Centro Nacional de Estadísticas Médicas (NCHS) comunica que desde 1997 el número de hospitales de Estados Unidos que proporcionan atención de emergencias ha disminuido, en tanto que el número de visitas a Departamentos de Emergencias ha aumentado en más del 16 por ciento.

Como consecuencia de esta situación y otros problemas que actualmente encaran los Departamentos de Emergencias, el tiempo de espera para visitas no urgentes ha aumentado en un 33 por ciento. Las salas de espera están cada vez más congestionadas con pacientes incómodos y lesionados, cuyo promedio de espera para ver a un facultativo en el año 2000 era 68 minutos, de acuerdo con el NCHS. Y el tiempo de espera continúa aumentando por muchas razones.

Por otra parte, durante las horas de consultorio, un médico de familia puede ofrecer una atención más oportuna en casos relacionados con enfermedades no urgentes, tales como vómitos, diarreas, goteo de la nariz, tos y fiebre. Generalmente, los médicos de familia fijarán una cita para ver al paciente o llamarán a una farmacia local para situar una receta. En ocasiones, un médico de familia podrá recomendar una visita al Departamento de Emergencias.

"Siempre que se presente un enfermedad, lesión o síntomas de los que se podría esperar razonablemente que ocasionen incapacidad o muerte, una persona podría acudir directamente al Departamento de Emergencias", señala el Dr. Hobert.

"Cuando encaran situaciones realmente de emergencias, los pacientes que vienen al Departamento de Emergencias son atendidos de inmediato. Estos pacientes nunca tienen que esperar."

Un médico de familia o, para los que no tengan médico de familia, un centro médico de atención sin cita previa, tal como el Med-East Medical Walk-In Center, está mejor equipado para manejar las visitas repetidas, los chequeos de salud en general, las cuestiones sobre anticoncepción, las quemaduras menores y los resfriados y gripe. La mayoría ofrece atención para fracturas, dolores de estómago, dolores de oído y otras enfermedades o lesiones que no amenazan la vida, con mucho menos tiempo de espera y a una fracción del costo de una visita a un Departamento de Emergencias.

"En el caso de un niño que tenga dolor y fiebre resultantes de una posible infección del oído", comenta el Dr. Hobert, "los padres deben usar su juicio prudente. ¿Puede dársele Tylenol al niño o esperar hasta la mañana para ver a un pediatra, o el dolor es tal que la espera no es una opción? Si el dolor es muy intenso, una alternativa podría ser acudir una clínica que ofrece servicio de noche en algunas áreas."